从前，有一个石匠，名叫阿石。他手艺精巧，方圆百里的石碑、石狮、石阶，都出自他手。可他从不满足，总觉得自己的命运不该如此——终日与冷硬的石头为伴，风里来雨里去，却只换来勉强糊口的铜板。
一日，阿石在山上凿石，汗水滴在石面，瞬间蒸腾成白气。他抬头望见山脚下财主朱老爷的宅院，青砖黛瓦，高墙深院，仆从如云。阿石叹道：“若能像朱老爷那般富足，不愁吃穿，该多好啊！”
这话被山神听见了。山神化作一阵清风，低语道：“阿石，你可知你手中的凿子，能凿开的不只是石头？”阿石一愣，山神已不见踪影。
当晚，阿石梦见自己成了朱老爷。他坐在太师椅上，品着上好的龙井，却听见账房先生匆匆来报：“老爷，城里的盐商李老爷要买咱家南边的田产，开价低得离谱，若不卖，他就要断了咱家盐路的供应。”阿石在梦里急得满头大汗，辗转反侧，觉得做财主也不过如此，日日算计，处处受制。
醒来后，阿石摸着凿子苦笑。他又去凿山，正午时分，烈日当空，汗流浃背。这时，一顶官轿从山道上经过，轿夫们气喘吁吁，轿中坐着新上任的知府大人。阿石又想：“若能如知府大人般威风，前呼后拥，谁敢轻视？”
山神再度显灵。阿石果然成了知府。他坐堂审案，威风凛凛，却不想第一桩案子就是盐商李老爷告朱老爷强占田产。两人各执一词，阿石本欲秉公而断，却发现自己收了李老爷的银子，又收了朱老爷的礼单。他左右为难，判了甲得罪乙，判了乙得罪甲，夜里辗转难眠，生怕有人上京告状。
阿石在梦中大喊：“还是做皇帝好！一呼百应，无人敢违。”
山神摇头，却仍遂了他的愿。阿石成了皇帝，金銮殿上，群臣跪拜。他正得意，边关急报——邻国大军压境。朝堂之上，文官主和，武官主战，各怀鬼胎。阿石想御驾亲征，却怕丢了性命；想割地求和，又怕遗臭万年。他日日批阅奏章，夜夜商议军情，连最宠爱的妃子都没时间见。
一日，阿石站在城楼上，望见远处青山连绵，忽然想起自己当石匠的日子——那时，他只要专心对付一块石头，凿去多余的部分，留下需要的形状。石头虽硬，却从不骗他，从不与他争辩，从不会在背后算计。
“山神啊，”阿石在梦里长叹，“我明白了。做石匠，虽辛苦，却自在；做皇帝，虽尊贵，却身不由己。我宁愿做回我自己。”
山神的声音从风中传来：“阿石，你手中的凿子，凿开的不是石头，而是你心里的欲望。欲望越少，路越宽；欲望越多，山越重。”
阿石猛地醒来，发现自己仍在山腰，手中握着凿子。阳光正好，山风清凉。他低头看了看面前那块未完成的石头，忽然笑了——石头还是那块石头，可他的心，已经不一样了。
从那以后，阿石还是那个石匠，每日凿石，却再未抱怨过。他凿出的石狮，仿佛有了灵气；他刻的石碑，字迹隽永。有人问他为何手艺精进，阿石只笑答：“石头不说话，可石头懂我。”
山神在云端听见，微微颔首。
